Спасти рядового Райана

Спустя десятилетия пожилой ветеран Джеймс Райан приезжает с семьёй на американское военное кладбище в Нормандии и останавливается у могилы капитана Джона Миллера. Вид крестов возвращает его к событиям лета 1944 года. Во время высадки союзников на пляже Омаха капитан Миллер ведёт солдат сквозь огонь немецких пулемётов, теряя людей уже в первые минуты. Вскоре командование поручает ему необычную миссию: найти рядового Джеймса Райана, чьи три брата погибли почти одновременно, и отправить его домой к матери. Миллер собирает небольшой отряд из восьми человек: вместе с ним в путь идут сержант Хорват, снайпер Джексон, медик Уэйд, переводчик Апхэм, рядовые Рейбен, Меллиш и Капарзо. Поиски в разорённой войной Франции похожи на движение по лабиринту, где за каждым поворотом может ждать засада: сначала солдаты находят не того Райана, затем теряют Капарзо, убитого немецким снайпером, а позже - Уэйда, смертельно раненного в бою. После гибели медика Миллер позволяет пленному немцу уйти, взяв с него обещание больше не воевать; Рейбен возмущён тем, что отряд рискует жизнью ради одного человека, и едва не покидает остальных. Наконец они находят настоящего Джеймса Райана среди десантников, готовящихся защищать мост у городка Рамель. Райан отказывается бросить товарищей и уезжать: он считает, что не может оставить отряд, когда тот готовится к нападению немцев. Миллер решает остаться и помочь удержать мост, хотя это превращает поисковую миссию в бой с превосходящими силами противника.

В обороне Рамеля отряд устраивает ловушки и минирует подступы к мосту, используя всё, что удаётся найти, но немецкая атака быстро ломает их план. Джексон погибает под обстрелом, Меллиш - в схватке с немецким солдатом, а Хорват получает смертельное ранение. Сам Миллер, пытаясь остановить танк, оказывается тяжело ранен тем самым пленным, которого прежде отпустили; вскоре подоспевшая авиация уничтожает немецкую бронетехнику, а союзные подкрепления завершают бой. Перед смертью капитан успевает сказать Райану: «Заслужи это». Рядовой спасён и возвращается домой, но слова Миллера остаются с ним на всю жизнь. В финале, у могилы капитана, пожилой Райан спрашивает жену, прожил ли он жизнь достойно; её ответ помогает ему поверить, что он действительно заслужил жертву людей, погибших ради его спасения. Чтобы сделать историю высадки особенно ощутимой, Стивен Спилберг снимал начальную сцену на пляже Карраклоу в Ирландии, где среди массовки были около полутора тысяч военнослужащих ирландского резерва. Съёмки вели подвижной камерой, а приглушённые цвета и резкий, дробный ритм изображения усиливают впечатление хаоса: зритель словно не наблюдает за боем со стороны, а пробирается через него вместе с солдатами. Актёры прошли военную подготовку под руководством консультанта Дейла Дая, чтобы их движения и отношения в отряде выглядели не условностью, а привычками людей, которые слишком долго полагаются друг на друга.