Улыбка Моны Лизы

В 1953 году Кэтрин Энн Уотсон приезжает из Калифорнии в женский колледж Уэллсли, чтобы преподавать историю искусства. Выпускница Беркли мечтает не просто объяснять студенткам, как отличать одну картину от другой: она хочет научить их смотреть на искусство самостоятельно - и задавать вопросы о собственной жизни. Но на первом же занятии выясняется, что девушки заранее выучили весь учебник и готовы без запинки пересказать его содержание. Кэтрин меняет план урока, показывает им работы современных художников и вместо привычных ответов предлагает подумать, кто и почему решает, что считать искусством. Так начинается ее спор с устоями колледжа, где от образованной женщины ждут прежде всего удачного замужества и умения вести дом. Особенно остро эти взгляды отстаивает Бетти Уоррен: она помолвлена с обеспеченным Спенсером и уверена, что независимость Кэтрин - дурной пример. Рядом с ней - мечтающая о юридической карьере Джоан, застенчивая Конни и Гизель, которая не скрывает своей личной жизни и хорошо знает, насколько по-разному общество судит мужчин и женщин. Когда медсестра Аманда Армстронг раздает студенткам контрацептивы, Бетти выступает против нее в университетской газете; Аманду увольняют, а Кэтрин все яснее понимает, что перемены в аудитории не означают перемен во всем колледже. Тем временем она сближается с коллегой Биллом Данбаром, обаятельным преподавателем, который кажется ей близким по духу, но постепенно обнаруживает в нем не ту надежность и честность, которых она ищет.

Кэтрин убеждает Джоан подать документы в Йельскую юридическую школу, и та получает место. Но, собираясь замуж за Томми, Джоан решает отказаться от учебы: она действительно хочет семейной жизни и не считает, что выбор должен быть сделан за нее. Ее решение становится для Кэтрин непростым уроком: бороться за право выбора - не значит требовать от всех одной и той же судьбы. Для Бетти семейное счастье оказывается куда менее безоблачным, чем она представляла. После свадьбы она обнаруживает, что Спенсер ей изменяет, и, вопреки давлению матери и привычным ожиданиям, решается на развод и начинает строить жизнь самостоятельно. Гизель открыто говорит о своих отношениях с женатым мужчиной, а Конни постепенно перестает измерять собственную привлекательность чужим вниманием; каждая из студенток по-своему пытается понять, кем хочет быть, а не кем ей полагается стать. Кэтрин тоже пересматривает свои представления о будущем: руководство готово оставить ее в Уэллсли, только если она смирится с консервативными правилами и перестанет расшатывать привычный порядок. Она отказывается подчиниться и собирается уехать в Европу. На прощание Бетти пишет о ней статью, а затем догоняет отъезжающую Кэтрин на велосипеде - короткий жест благодарности женщине, которая помогла ей увидеть возможность другой жизни. Фильм Майка Ньюэлла с Джулией Робертс, Кирстен Данст, Джулией Стайлз и Мэгги Джилленхол снимали в Новой Англии; кампусные сцены, в частности, проходили в колледже Маунт-Холиок. «Улыбка Моны Лизы» рассказывает не о том, что всем нужно отказаться от семьи ради карьеры, а о праве самим решать, что считать полноценной жизнью.